Au cœur du grand oeuvre musical de Led Zeppelin (1)

Constitué par Jimmy Page, qui cherche à reformer les Yardbirds, le quatuor se réunit pour la première fois en septembre 1968 dans un petit local du sous-sol d'une boutique de disques à Londres.

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Dans l'histoire tumultueuse du rock, peu de groupes ont laissé une empreinte aussi profonde que Led Zeppelin. Formé sur les ruines des Yardbirds en 1968, ce quatuor britannique allait redéfinir les contours de la musique rock pour les décennies à venir. Jimmy Page, Robert Plant, John Paul Jones et John Bonham ont réalisé un grand oeuvre musical qui a transcendé les genres, fusionnant blues, rock, folk, musique classique et influences orientales dans un son distinctif et puissant.

Ce petit essai retrace leur parcours, des petites salles de Londres aux grands stadiums de l’Ouest américain, et leur ascension fulgurante faite d'excès légendaires, de controverses et d'une fin tragique. Il plonge également au cœur de leurs influences, de la quintessence de leur musique et de l’héritage qu’ils ont laissé.

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Chapitre 1 : La formation du groupe

À l'été 1968, Jimmy Page se retrouve dans une situation paradoxale. À seulement 24 ans, c’est déjà un guitariste de session chevronné et le dernier membre des Yardbirds, groupe britannique en pleine déliquescence. Alors que les autres musiciens quittent le navire, Il hérite seul des engagements pris pour assurer une tournée scandinave et se retrouve face à un choix cornélien : renoncer ou relever le défi de reconstituer un groupe.

C'est dans ce contexte que va naître "The New Yardbirds", embryon de ce qui deviendra Led Zeppelin. Page, perfectionniste et visionnaire, a déjà une idée précise du son qu'il recherche - quelque chose de plus lourd, plus électrique, plus ambitieux que tout ce qui existe alors sur la scène rock britannique.

Au début des années 60, Page est devenu l'un des guitaristes de session les plus demandés de Londres, jouant sur d'innombrables enregistrements des Who, des Kinks, de Petula Clark et de nombreux autres artistes. Cette période lui permet d'affiner sa technique et se familiariser avec les studios d'enregistrement.

Né le 9 janvier 1944 à Heston, dans la banlieue ouest de Londres, Jimmy Page est un enfant de santé fragile qui découvre la guitare à l'âge de 12 ans, lorsqu'il déménage avec sa famille à Miles Road, dans l'Epsom. Sa première guitare est une acoustique espagnole bon marché qu'il trouve dans la maison où ils viennent d'emménager.

D'abord autodidacte, il prend quelques cours mais va principalement développer son jeu en écoutant des disques de rock'n'roll et de blues américains. Il est particulièrement influencé par Scotty Moore (guitariste d'Elvis Presley), James Burton et des bluesmen comme Elmore James et B.B. King.

Au début des années 60, Page est devenu l'un des guitaristes de session les plus demandés de Londres, jouant sur d'innombrables enregistrements des Who, des Kinks, de Petula Clark et de nombreux autres artistes. Cette période lui permet d'affiner sa technique et de se familiariser avec les studios d'enregistrement.

En 1965, on lui propose de remplacer Eric Clapton dans les Yardbirds. Il refuse dans un premier temps, par respect pour son ami, recommandant au groupe de recruter Jeff Beck. Il rejoindra finalement les Yardbirds en 1966, d'abord à la basse puis comme deuxième guitariste aux côtés de Beck. Quand ce dernier quitte le groupe, Page en devient le guitariste principal et commence à développer les idées qui seront à la base de la musique de Led Zeppelin.

Afin de constituer les “New Yardbirds” pour assurer la tournée scandinave, il commence par approcher John Paul Jones, bassiste et arrangeur talentueux qu’il a rencontré lors de sessions d'enregistrement à Londres. Jones, qui est un musicien polyvalent de formation classique, va apporter une rigueur et une sophistication musicale qui deviendront essentielles au son de Led Zeppelin. La légende veut que ce soit lui qui ait appelé Page après avoir lu dans l’hebdomadaire musical Melody Maker qu’il cherchait à former un nouveau groupe.

Issu d'une famille de musiciens - son père était pianiste et arrangeur pour des big bands, Jones nait le 3 janvier 1946 à Sidcup, dans le Kent. Il commence à apprendre le piano dès l'âge de six ans, puis la basse et d'autres instruments. Sa formation musicale est la plus classique et formelle des membres de Led Zeppelin.

Avant de rejoindre le groupe, Jones est déjà, à l’instar de Page, un musicien de session respecté et un arrangeur talentueux qui a travaillé avec des artistes comme les Rolling Stones, Herman's Hermits, Dusty Springfield et Donovan (pour qui il a arrangé "Sunshine Superman"). Une expérience qui l’a doté d’une compréhension profonde de la construction musicale et de l'arrangement. Ses influences vont de la musique classique au jazz, en passant par des arrangeurs comme Charles Mingus, ce qui contraste fortement avec les racines blues-rock plus directes de Page.

Lorsqu’il assiste à une de ses performances avec son groupe Band of Joy dans un collège de Birmingham, Page reste médusé par la puissance de la voix de Plant, avec laquelle il se montre capable de hurler comme de susurrer, oscillant entre blues guttural et lyrisme aérien.

Désormais en quête d’un chanteur, Page jette d'abord son dévolu sur Terry Reid, vocaliste au timbre blues-rock impressionnant. Mais Reid, qui vient d'accepter d’assurer la première partie de la tournée des Rolling Stones, décline l'offre et lui suggère de recruter un jeune chanteur inconnu de Birmingham - Robert Plant. Lorsqu’il assiste à une de ses performances avec son groupe Band of Joy dans un collège de Birmingham, Page reste médusé par la puissance de la voix de Plant, avec laquelle il se montre capable de hurler comme de susurrer, oscillant entre blues guttural et lyrisme aérien.

Né le 20 août 1948 à West Bromwich, dans les West Midlands, Robert Plant est le fils d'un ingénieur civil. Il grandit bercé par le rock'n'roll et découvre le blues américain à l'adolescence. Contre la volonté de son père, qui le destinait à une carrière comptable, il quitte l'école à 16 ans pour poursuivre son rêve musical. Il chante dans plusieurs groupes locaux comme le Band of Joy et Hobbstweedle, développant sa voix distinctive et son style de performance flamboyant.

Ses influences sont diverses, allant de bluesmen comme Willie Dixon et Skip James à des vocalistes rock comme Steve Marriott (Humble Pie, Small Faces), en passant par des chanteurs de soul et tout le répertoire des musiques folkloriques britanniques. Cette diversité d'inspirations contribuera grandement à l'éclectisme musical de Led Zeppelin. Plant accepte immédiatement la proposition de Page et recommande à son tour John Bonham, batteur du Band of Joy avec qui il a déjà développé une forte connexion musicale et personnelle.

Page commence par hésiter, considérant d'autres batteurs comme Aynsley Dunbar, qui joue alors avec John Mayall & the Bluesbreakers. Il finit par auditionner Bonham et comprend immédiatement que sa puissance rythmique sans égale et son jeu instinctif sont exactement ce qu'il recherche pour compléter son groupe.

Né le 31 mai 1948 à Redditch, dans le Worcestershire, John Bonham commence à jouer de la batterie dès l'âge de cinq ans, s'exerçant sur des boîtes de café et des bidons. Son père, ouvrier du bâtiment et amateur de jazz, l'encourage dans cette voie. Contrairement aux autres membres de Led Zeppelin, Bonham n'a jamais pris de cours formels, développant son style unique et puissant par lui-même.

À 14 ans, son père lui offre sa première vraie batterie. Il quitte l'école à 16 ans et travaille avec son père tout en jouant dans des groupes locaux. Sa réputation de batteur exceptionnellement puissant se répand rapidement dans les Midlands. Ses influences principales sont des batteurs de jazz comme Gene Krupa et Buddy Rich, ainsi que des batteurs rock comme Ginger Baker de Cream, mais son style distinctif – combinant puissance brute, technique sophistiquée et groove implacable – deviendra une référence en soi pour les générations futures.

Une certain Peter Grant, ancien lutteur professionnel devenu manager d'artistes. personnage imposant tant par sa stature physique que par sa présence, qui avait travaillé avec Page pendant la période des Yardbirds, croit immédiatement au potentiel du nouveau groupe et accepte de les manager. Il va jouer un rôle essentiel dans l’envol et le succès à venir de Led Zeppelin.

En septembre 1968, le nouveau quatuor ainsi constitué se réunit pour la première fois dans un petit local du sous-sol d'une boutique de disques à Gerrard Street à Londres. La légende raconte qu'ils commencent par jouer une version de "Train Kept A-Rollin'", un standard des Yardbirds. La chimie est instantanée et explosive. Page décrira plus tard ce moment comme un instant de "fusion nucléaire" musicale - et confiera sa sensation que quelque chose de plus grand que la somme de leurs talents individuels venait de naître. Ils vont honorer les dates de concert scandinaves sous le nom des New Yardbirds, mais l’idée de choisir un nouveau nom s'impose très vite.

La légende veut que celui de Led Zeppelin ait été inspiré par une plaisanterie de Keith Moon, batteur des Who, lors d’une conversation avec Jimmy Page, Jeff Beck (alors tous deux membres des Yardbirds) et John Entwistle (bassiste des Who) au cours de laquelle ils évoquaient la possibilité de former ensemble un supergroupe. Moon aurait opiné que l'idée "tomberait comme un ballon de plomb" ("would go down like a lead balloon"), expression anglaise signifiant que le projet tomberait très vite à l’eau. Un “lead balloon” (ballon de plomb”) que Page aura l’inspiration, lorsqu’il s’agira de trouver un nom à son nouveau groupe, de transformer en "Led Zeppelin" (ballon dirigeable).

Une certain Peter Grant, ancien lutteur professionnel devenu manager d'artistes. personnage imposant tant par sa stature physique que par sa présence, qui avait travaillé avec Page pendant la période des Yardbirds, croit immédiatement au potentiel du nouveau groupe et accepte de les manager. Il va jouer un rôle essentiel dans l’envol et le succès à venir de Led Zeppelin, révolutionnant les pratiques de l'industrie musicale en négociant pour eux un contrat sans précédent. Il obtient d'Atlantic Records une avance substantielle (de l'ordre de 200,000 dollars) et, plus important encore, un contrôle artistique complet pour le groupe. C’est ce qui va permettre à Led Zeppelin de développer son son unique sans interférence extérieure.

Dès octobre 1968, après seulement quelques semaines d'existence, Led Zeppelin enregistre son premier album en à peine 30 heures dans les studios Olympic à Londres. Page, qui finance lui-même l'enregistrement pour préserver leur indépendance artistique, produit l'album en s'appuyant sur son expérience de session.

L'album "Led Zeppelin I" est enregistré essentiellement en direct, avec très peu d'overdubs, ce qui va permettre de capturer l'énergie brute et la chimie immédiate du groupe. Page utilise des techniques d'enregistrement innovantes, notamment pour la batterie de Bonham, plaçant les microphones à distance pour capturer l'acoustique naturelle de la pièce et créer ce son massif qui deviendra leur signature.

Malgré un accueil mitigé de la critique à sa sortie en janvier 1969, "Led Zeppelin I" fait sensation auprès du public et pose les fondations sonores de ce qui allait devenir l'un des groupes les plus influents de l'histoire du rock. Commence alors une aventure musicale qui va révolutionner le paysage du rock pour les décennies à venir.

[à suivre]